La voz griega paideia significa en primer lugar “alimentación o nutrición de un niño”, pero el término nutrición se asimila repetidamente con el de educación a lo largo de la cultura grecolatina.
En el siglo V a.c., Demócrito de Abdera escribía: “más gente adquiere la perfección envirtud del ejercicio que en virtud de la naturaleza”, una frase que establece la necesidad de la paideia, de la educación, como complemento de la phisis y del eros, de esas fuerzas naturales,internas e ineludibles que mueven el mundo y por consiguiente también al hombre. Lo que Demócrito quería decir es que una acción exterior al desarrollo de los seres humanos puede,sin duda, mejorarlos notablemente a fuerza de potenciar su natural.
Existe una fuerza externa a la naturaleza, que al igual que ella conforma modos de ser, modela caracteres, y que no es un mero devenir desde dentro, sino una influencia ejercida desde fuera, eso es exactamente lapaideia, que tiene la virtud de mejorar lo que la naturaleza ha creado. La educación corporal,la educación física es esencial en la concepción más antigua de la paideia griega que esfundamentalmente aristocrática.Para los griegos no existía una separación entre mente y cuerpo. Ambos constituían lo que llamaban el hombre total, en consecuencia, si bien una parte importante del adiestramiento, de la educación, era de carácter físico, el fin primordial era templar el espíritu. No es una idea típicamente griega considerar al cuerpo como una prisión para el alma, a pesar de que incluso Platón hizo alguna diferenciación entre ambos en su doctrina de la inmortalidad. El adiestramiento para un griego no constituía parte de algún cuidado para estar en forma, sino que era el entrenamiento de ese hombre total, por eso era tan común para la polis tanto un teatro o un barco de guerra como un gimnasio para tal fin, utilizado por hombres de cualquier edad no sólo para el adiestramiento físico sino también mental.
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